Google ha svelato una tecnologia online che permette agli scienziati e ai ricercatori di monitorare e misurare le variazioni ambientali (tanto di terra quanto di mare) sfruttando 25 anni di dati satellitari.

Google Earth Engine, introdotto durante i colloqui sul clima a Cancun, utilizza “migliaia di miliardi di misurazioni scientifiche” raccolte dal satellite LANDSAT della NASA.

Google sta già lavorando su alcune applicazioni che consentano il monitoraggio e la mappatura del fenomeno della deforestazione, delle sue tendenze, e dello stretto rapporto tra esso e l’utilizzo del territorio da parte dell’uomo, compresa la creazione di una mappatura (la più grande mai fatta) delle foreste del Messico e delle risorse idriche esistenti.

Questo progetto da solo avrebbe richiesto tre anni di processo utilizzando un singolo computer e invece i funzionari di Google hanno evidenziato come basti solo un giorno, usando Google Earth Engine.

“Nessuno è mai stato in grado di analizzare la complessiva mole di dati riguardanti ad esempio il Messico, nessuno si è mai avvicinato a riuscirci” ha dichiarato Rebecca Moore, responsabile tecnico del progetto.

Google afferma di offrire 20 milioni di ore all’anno di uso delle CPU della piattaforma per i prossimi due anni alle nazioni in via di sviluppo, alle organizzazioni scientifiche, agli scenziati che ne faranno richiesta, tutto col fine di utilizzare la piattaforma, non solo per “pre-processare” le sequenze visive (ottenendo immagini chiare e senza “ostacoli” come le nuvole) ma anche per creare una rete collaborativa tra esperti.

Questa piattaforma potrebbe dunque emergere come uno strumento critico e attendibile per l’esecuzione di iniziative basilari, quali la gestione del territorio (vedasi il programma REDD delle Nazioni Unite, in cui le nazioni più ricche pagano le nazioni in via di sviluppo per preservare le foreste pluviali).

Guarda ilo video di presentazione di Google Earth Engine in inglese:

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Il presidente Obama sembra stia per annunciare un piano che consenta la prospezione (ossia l’esplorazione di petrolio e gas naturale) al largo della costa della Virginia, zona finora considerata tabù.

Si tratta di un disegno di legge contro cui sono state mosse molte critiche, ma nonostante ciò Obama ha cercato di raggiungere un punto di incontro con i repubblicani, segnalando che l’idea della trivellazione offshore non conduce alla distruzione del suolo, poiché “le coste sono protette”.

I due obiettivi fondamentali del disegno sono la creazione di nuovi posti di lavoro e soprattutto la riduzione della dipendenza americana dal petrolio estero.

Addirittura per più di 20 anni è stato mantenuto il divieto di perforazione in queste zone, a causa delle preoccupazioni inerenti ai danni ambientali. A quanto pare però l’amministrazione americana sta valutando i pro e i contro della perforazione in mare aperto.

Questa svolta potrebbe portare a delle importanti conseguenze non solo per lo sfruttamento petrolifero, ma anche per la incisività sul settore economico.

La spinta alla autonomia petrolifero degli USA appare, potremmo dire, logica e plausibile, dal momento che i livelli di importazione americana hanno negli ultimi anni raggiunto dei livelli enormi. Interessi economici ma anche questioni strategiche di taglio politico, come sempre.

Si pensi ad un dato, che pur risalendo al 2006, indica comunque la posizione degli USA rispetto all’uso del petrolio: gli Stati Uniti sono arrivati ad importare il 66% del loro fabbisogno petrolifero, che è pari, tanto per chiarire, ad oltre 20 milioni di barili al giorno!

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L’argomento è sempre più all’ordine del giorno: dato che il mondo si incammina sempre più verso l’emergenza idrica, perché non sfruttare l’acqua del mare?

Alcuni numeri: Le Nazioni Unite calcolano che, entro il 2025, ben 1 miliardo e 800 milioni di persone al mondo vivranno in aree afflitte da scarsità d’acqua (a oggi sono poco più di un milardo).

A fronte di questa emergenza, il 97% dell’acqua presente sul pianeta è troppo salata per essere consumata dall’uomo.

Attualmente secondo la International Desalination Association ci sono 13.080 impianti di desalinizzazione in tutto il mondo, in grado di produrre ogni giorno 55,6 milioni di metri cubi di acqua potabile.

Sembra un numero enorme, ma corrisponde solo allo 0,5% del fabbisogno quotidiano del pianeta. Circa la metà di questa capacità produttiva si trova in Medio Oriente.

Il perché è semplice: gli impianti consumano molta energia e quell’area del globo è l’unica in cui petrolio a poco prezzo e necessità di procacciarsi acqua sono inversamente proporzionali in termini geometrici.

Il resto del mondo comincia però a prendere seriamente in considerazione la faccenda e un impianto è in costruzione perfino a Londra.

Le previsioni di Global Water Intelligence ci dicono che la capacità di desalinizzazione del pianeta dovrebbe raddoppiare entro il 2015.

Ma, come si diceva, queste centrali consumano: si calcola che una di quelle più grandi può bruciare in un anno la stessa quantità di energia necessaria per 30 mila case.

Insomma, ciò che entra dalla porta (l’acqua) poi scappa dalla finestra (consumo energetico ed emissioni di co2).

C’è un vero e proprio “mare” di possibilità sotto gli occhi di tutti che però ad oggi non sono sfruttabili per la loro intrinseca antieconomicità e per la solita vecchia faccenda della coperta troppo corta.

Forse però la coperta si può oggi allungare. L’evoluzione tecnologica ha di fatto ridotto i costi di produzione.

La tecnologia dell’osmosi inversa ha ormai quasi del tutto soppiantato la distillazione.

Il principio è semplice: se si affianca un recipiente che contiene acqua salata a uno che ne contiene di dolce e li si separa con un filtro, l’acqua salata tenderà a “risucchiare” l’altra dalla sua parte per equilibrare il grado di salinità delle due soluzioni.

Per invertire il processo – da qui il nome di osmosi inversa – bisognerà esercitare una forte pressione sull’acqua salata, in modo da farla passare dall’altra parte, lasciando il sale sul filtro.

Fin dai primi anni Sessanta, le ricerche si sono dedicate a creare filtri sempre migliori, membrane che nel corso del tempo si sono fatte ipertecnologiche per ottimizzare la resa del processo di osmosi.

Un altro problema è l’energia richiesta per “premere” l’acqua salata verso il filtro: più l’acqua è salata e più energia è necessaria. Fino a pochi anni fa, il processo ne richiedeva troppa rispetto alla resa finale.

Infine, l’acqua sottoposta a osmosi inversa non è “pura”, nel senso che necessita di additivi che la preparino al processo. Un altro filone di ricerca si è dedicato a ottimizzare queste componenti aggiuntive.

Sta di fatto che il primo impianto pubblico di desalinizzazione dell’acqua marina – che cominciò ad operare nel 1980 a Jedda, in Arabia Saudita – aveva bisogno di più di 8 kilowatt/ora (Kwh) per produrre un metro cubo di acqua potabile.

Oggi, esistono sistemi di riciclo energetico che sfruttano il 96% degli scarichi salati del processo di osmosi inversa per produrre nuova energia.

Grazie a questo meccanismo di riciclo e all’economia di scala, nel 2003 un metro cubo d’acqua costava già mezzo dollaro, contro il dollaro e mezzo degli anni Novanta.

Tuttavia i costi sono ancora alti e gli esperti concordano nel ritenere molto marginali ulteriori risparmi sul fronte dell’energia. Per migliorare l’efficienza si punta quindi a ottimizzare ultriormente filtri e membrane.

L’ultimo passo avanti è stato compiuto grazie ai nanotubi di carbonio che permettono un maggiore filtro di sale a fronte di un aumentato flusso d’acqua.

Si è poi scoperto che questa tecnologia può essere utilizzata per creare acqua potabile dagli scarichi reflui.

Qui ci sono da superare notevoli barriere culturali, perché non è facile spiegare all’utenza che un giorno si potrà bere acqua proveniente dal nostro water o, peggio, da quello di chissà chi.

Tuttavia è per il bene del pianeta: cominciamo ad abituarci.

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E’ ormai dicembre, Natale è alle porte e in città si respira un’aria di frenesia e di festa, ma spesso siamo troppo stanchi del lavoro fatto negli ultimi mesi, e tanto stressati, che l’unica cosa che riusciamo a fare per rilassarci e per goderci l’atmosfera natalizia è starcene in casa a riposare al caldo, magari guardando la tv. Diamoci una “scossa”!

Una cosa bellissima da fare in inverno è passeggiare al mare. Rispetto all’estate ci sono vari vantaggi, prima di tutto la pace e la tranquillità, poi la pulizia del litorale che per mesi non è stato frequentato dalla folla, e infine l’aria fresca e frizzante che accarezza pelle e i capelli senza che ci ustioniamo per il troppo stare al sole.

Un posto molto suggestivo che incanta da secoli chi vi fa visita, è il Golfo di Baratti, sicuramente uno dei tratti più belli del litorale toscano.

Ampio e delimitato da due promontori boscosi, ospita una lunga spiaggia color oro a ridosso della quale stanno un prato enorme (meta di gite domenicali in primavera) e, più a sud, una vasta pineta luminosa e con un sottobosco ricco di cespugli e fiori. Qui in estate possiamo vedere fiorire il raro giglio di mare, candido e delicato.

Internamente al golfo, troviamo il parco archeologico di Baratti e Populonia. Qui infatti sorgeva la città etrusca e romana di Populonia, nota fin dall’antichità per l’intensa attività metallurgica legata alla produzione del ferro. Oggi ne rimangono l’acropoli, le vaste necropoli, le cave di calcarenite ed i quartieri industriali in cui si lavorava il minerale di ematite (proveniente dai giacimenti dell’isola d’Elba) per ricavare lingotti di ferro.

Insomma, se avete bisogno di rigenerarvi, prima di perdervi nei negozi del centro, prima di anestetizzarvi con dormite clamorose o lunghi zapping davanti alla tv, provate a uscire e a godervi la pace che si respira nelle aree protette naturali vicino alla vostra città.  E se passate dalla Toscana, Baratti vi aspetta nella sua mezzaluna dorata.

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